Histoire de la machine Perkins

Lorsque Michael Anagnos est devenu le deuxième directeur de Perkins en 1876, le département d'impression produisait des livres tactiles depuis plus de 40 ans. La production de documents tactiles a toujours eu des difficultés de financement. Anagnos était déterminé à la rendre autonome ! Il a créé une dotation de 100 000 dollars pour le département de l'impression, qu'il a rebaptisé Howe Memorial Press en hommage à son beau-père Samuel Gridley Howe, le premier directeur de Perkins.

Les premières années

Dans les années 1880, la Howe Memorial Press a commencé à produire des livres en braille américain ainsi qu'avec le système de Boston Line Type, un alphabet en relief développé par Samuel Gridley Howe. Bien des années plus tard, lorsque le braille standard a été officiellement adopté aux Etats-Unis, l'atelier a orienté sa production vers ce système. La Howe Press a également développé et vendu des machines braille mécaniques simples, des cartes, des ardoises, des tableaux de chiffrage et d'autres matériels scolaires utilisés par les élèves malvoyants dans tout le pays.

Dans les années 1890, Frank H. Hall, surintendant de l'Institution de l'Illinois pour l'éducation des aveugles, a révolutionné la conception des machines braille avec sa machine à écrire simplifiée. En quelques années, Perkins et d'autres fabricants ont produit des modèles similaires. Cependant, comme ces premières machines étaient travaillées à la main, leurs performances étaient imprévisibles et le remplacement des pièces individuelles était extrêmement difficile et lent. Perkins a produit plusieurs modèles au cours des 30 années suivantes, qui partageaient tous ces problèmes de conception.

Développer une meilleure machine

Au début des années 1930, l'American Foundation for the Blind (AFB) a produit une machine plus efficace en partenariat avec le fabricant de machines à écrire L.C. Smith. La Foundation Writer était le meilleur dispositif disponible à l'époque, mais il était lourd et peu résistant. En 1931, le directeur de l'AFB, Robert Irwin, a persuadé le directeur de Perkins, Gabriel Farrell, d'arrêter la production de sa machine à écrire en braille, mais Farrell a décidé de développer une machine supérieure qui résoudrait tous les problèmes de conception antérieurs.

David Abraham, un immigrant anglais issu du secteur manufacturier, a rejoint le département des arts industriels de Perkins au milieu des années 1930. Les compétences manuelles et l'expérience d'Abraham dans le domaine de la fabrication et du design l'ont fait connaître au directeur Farrell. Abraham a accepté de créer un prototype de machine à écrire en braille incorporant une liste de caractéristiques souhaitables. Cette entreprise s'est avérée longue. Pendant plus de cinq ans, Abraham a passé d'innombrables soirées et week-ends à travailler sur le braille dans l'atelier de son sous-sol. Lorsqu'Abraham apporta son prototype au Dr Farrell en 1941, les États-Unis étaient plongés dans la Seconde Guerre mondiale et la production fut reportée en raison de restrictions nationales sur la fabrication.

Pendant les années de guerre, les étudiants aveugles de Perkins ont expérimenté la machine à écrire d'Abraham et l'ont trouvé excellente. La tête embosseuse de la machine était interne, éliminant le chariot en porte-à-faux qui avait créé tant des difficultés dans les modèles précédents. L'insertion du papier et les mécanismes d'espacement étaient simples, rapides et précis. La machine produisait des points de hauteur uniforme, quelle que soit la pression exercée sur les touches. Le prototype était durable et beaucoup plus silencieux que les autres machines à écrire en braille disponibles à l'époque.

En 1946, les administrateurs de Perkins ont accepté de subventionner la production de la machine. Edward Waterhouse, directeur de Howe Press, a fait la promotion de l'appareil dans tout le pays pour assurer un marché lorsqu'il serait enfin produit. Les préparatifs, y compris l'outillage et le déménagement de l'atelier d'usinage exigu et désuet de South Boston à Watertown, ont pris cinq ans et ont coûté la moitié de la dotation de Howe Press constituée des décennies plus tôt par Michael Anagnos.

La Fondation Américaine pour les Aveugles (American Foundation for the Blind) a apporté une aide financière inestimable. Convaincue de la supériorité de la machine Perkins, l'AFB a cessé la fabrication de sa machine et a aidé Perkins à obtenir 40 000 dollars de prêts auprès de fondations de New York et de Boston. Cela a permis à Howe Press de produire ses 2000 premières machines au coût raisonnable de 70 dollars par pièce.

David Abraham était devenu ingénieur en chef chez Howe Press, et son perfectionnisme était souvent très frustrant pour la direction de Perkins et les clients potentiels. Il disait fièrement que le design de la machine était plus précis qu'une belle montre, et il retardait souvent la production pour faire des ajustements minutieux. Cependant, cette attention au détail a permis de créer une machine qui pouvait résister aux rigueurs d'un usage répété pendant des décennies.

La machine Perkins aujourd’hui

Dans les années 1990, Perkins a créé des usines d'assemblage de machines à écrire en braille en Angleterre, en Inde et en Afrique du Sud. Alors que Howe Press produit toujours les pièces selon les normes rigoureuses d'Abraham, l'assemblage à l'étranger résout le problème des droits de douane et des taxes à l'importation élevés qui rendaient la machine trop coûteuse pour beaucoup qui en avaient désespérément besoin. Une subvention spéciale de la Fondation Conrad Hilton a permis de réduire encore le coût de la machine Perkins pour les personnes aveugles des pays en développement.

David Abraham a donné au monde une excellente machine à écrire en braille qui est encore fabriqué aujourd'hui avec seulement quelques changements minimes à sa conception originale. Dans les pays industrialisés, les utilisateurs d'ordinateurs personnels utilisent la machine Perkins pour prendre des notes et correspondre. Les pays en développement estiment qu'il s'agit de l'outil de communication le plus pratique et le plus abordable pour leurs citoyens aveugles et sourds-aveugles. Sa fiabilité et sa durabilité en font un élément essentiel dans les salles de classe du monde entier. Des centaines de milliers de machines Perkins ont été produites. En raison de sa robustesse et de son utilité pour écrire le braille, la machine Perkins continue de tenir une place importante.